Einige dieser Fehler sind entschuldbar, da die Eisenbahnen eine Menge Fachwörter verwenden, die in der Umgangssprache eine völlig andere Bedeutung haben. So werden beispielsweise Aufträge, die das Fahren im Störungsfall regeln, als "Befehl" bezeichnet. So ist dann nicht verwunderlich, wenn in der Presse Sätze wie "Der Lokführer wurde gezwungen, ..." auftauchen, da hier der "Befehl" mit der umgangssprachlichen Bedeutung "gezwungen werden" fehlinterpretiert wurde.
Andererseits leuchtet es eigentlich ein, daß man nicht einfach mal so eine Weiche umstellen kann und damit eine Zugfahrt gefährdet. Ebenso kann ein Triebfahrzeugführer (der "Zugführer" ist etwas ganz anderes!) nicht folgenlos an einem haltzeigenden Signal vorbeifahren. Diese Seiten versuchen daher auch, solche Mißverständnisse auszuräumen.

Unser Tip: Verzichten Sie bei Eisenbahnthemen auf Schlaubergersendungen wie Planetopia, Galileo & Co. des Privatfernsehens. Diese Magazine zeigen eine beachtliche Lernresistenz gegenüber Fakten; hier geht es nur um die Tränendrüse und nicht um die Wirklichkeit.

Bevor wir uns der Stellwerkstechnik widmen, wollen wir zunächst einmal überlegen, wodurch ein Zug gefährdet werden könnte. Aus diesem Wissen heraus wird klar, warum z. B. in einem Stellwerk bestimmte Zwänge vorhanden sind und eben nicht eine Weiche einfach so gestellt werden kann.

Signalstellung

Links haben wir eine Straßenampel (korrekt: Lichtzeichenanlage oder Lichtsignalanlage, je nach Land), die 'grün' zeigt, rechts ein Signal das ebenfalls 'grün' zeigt. Die zugehörigen Fragen sind relativ simpel:

1. Darf ein Autofahrer an einer grünen Ampel losfahren oder muß er noch etwas beachten?
2. Darf ein Triebfahrzeugführer an einem grünen Signal losfahren oder muß er noch etwas beachten?

Die Lösung zeigt uns einen grundlegenden Unterschied zwischen Straßen- und Schienenverkehr: Natürlich darf ein Autofahrer bei 'grün' losfahren, allerdings nur unter der Berücksichtigung, daß nichts den folgenden Abschnitt blockiert. Das ist durchaus denkbar (Rückstau, Querverkehr der gerade noch die Kreuzung passiert hat). Der Autofahrer fährt auf Sicht, d. h. er muß seine Geschwindigkeit so wählen, daß er innerhalb der Strecke, die er überblicken kann, bremsen kann, falls ein Hindernis auftaucht.

Ein Triebfahrzeugführer hingegen kann und muß sich auf das 'Grün' verlassen. Zeigt das Signal 'grün', ist der Fahrweg frei und gesichert. Ein Zug fährt nicht auf Sicht, sondern auf Signal. Durch das Signal wird also immer die Strecke bis zum nächsten Signal freigegeben. Mehrere Züge können nicht, wie etwa beim Autoverkehr, direkt hintereinander fahren, sondern immer nur im Abstand der aufgestellten Signale. Man spricht daher auch vom Fahren im Raumabstand.
Ohnehin wäre es einem Zug nicht möglich, bei höheren Geschwindigkeiten innerhalb des Sichtweges anzuhalten (zum Vergleich: bei Geschwindigkeiten bis zu 160 km/h beträgt der Bremsweg eines Zuges bis zu einem Kilometer). Fahren auf Sicht gibt es zwar auch beim Zugverkehr, beschränkt sich aber im Allgemeinen auf den Störungsfall oder Rangierbewegungen.

Wir leiten daraus eine wichtige Voraussetzung für den sicheren Zugbetrieb ab:
Ein Signal darf erst dann auf Fahrt gestellt werden (können), wenn der folgende Abschnitt frei von Hindernissen (anderen Zügen) ist.